1926년, 금 한 온스는 20.67달러였다. 법으로 정해서

1926년 11월, 20달러짜리 금화를 들고 미국 은행에 들어갔다면 손에 든 것은 거의 정확히 금 1트로이온스였다. 우연이 아니었다. 1900년 금본위제법은 1달러를 순도 90%의 금 25.8그레인으로 정했다. 계산해 보면 순금 한 온스는 약 20.67달러가 된다.

이 숫자는 뉴스에 따라 움직이지 않았다. 호황이던 1926년에도 그대로였고, 수십 년 동안 바뀐 적이 없었다. 지폐는 이 고정된 비율로 금과 바꿀 수 있었으니, 달러는 말 그대로 "금만큼 믿을 만한" 돈이었다.

고정 가격이 안전해 보였던 이유

1926년의 저축자에게 이 제도는 바위처럼 단단해 보였다. 1920년대 중반 미국 물가는 꽤 안정적이었고, 은행은 돈을 빌려주고 있었으며, 주식시장은 오르고 있었다. 1926년에 넣어 둔 1달러는 몇 년 뒤에도 대략 같은 만큼을 살 수 있을 거라고 다들 생각했다.

그다음에 일어난 일

대공황이 이 제도를 무너뜨렸다. 1933년 3월부터 잇따른 대통령 행정명령과 새 법, 대법원 판결로 미국은 옛 금본위제에서 벗어났다. 1934년 공식 금값은 한 온스 35달러로 다시 정해졌다. 하룻밤 사이에 1달러로 바꿀 수 있는 금이 줄어든 것이다. 수십 년 뒤인 1971년에는 달러와 금의 마지막 연결 고리마저 끊겼고, 금값은 시장에 맡겨졌다.

다시 말해, 1926년에 산 금 한 온스는 보통의 물가 상승을 약 열 배 앞질렀다. 1926년부터 서랍에 넣어 둔 20달러 지폐는 지금도 20달러라고 적혀 있지만, 살 수 있는 건 그때 1달러 지폐로 살 수 있던 것 정도다.